위염은 위 점막에 손상과 염증이 생긴 상태로, 염증이 만성화되면 위 표면 점막이 얇아진다. 초기에는 염증성 변화가 위 점막층의 표면에 국한되어 관찰되는데, 이를 ‘표재성 위염’이라고 부른다. 염증이 점막층의 더 깊은 부위까지 파급되면 위샘 구조가 점차 파괴되는 ‘위축성 위염’이 나타난다. 

이정민 원장은 “이때 내시경 검사를 시행하면 점막이 얇아져 창백한 회색빛을 띠며, 점막 주름이 평탄해지고 얇아져 점막하 혈관이 비쳐 보이기도 한다”라고 설명했다. 이러한 위축성 위염이 만성으로 진행되는 것이 바로 ‘만성 위축성 위염’이다.

이정민 원장은 위축성 위염의 주요 원인으로 ‘헬리코박터 파일로리균(Helicobacter pylori) 감염’을 꼽았다. 헬리코박터 파일로리균은 위의 유문 부위에 사는 나선 모양의 균으로, 전 세계 인구 절반이 감염되어 있을 정도로 흔하다. 

이 원장은 “대개 어린 시절에 헬리코박터균에 감염되어 수년~수십 년 동안 환경적·유전적 요인이 반복되다 보면 조직학적 변화가 동반된 만성 위축성 위염으로 진행될 수 있다”라고 설명했다. 

헬리코박터균은 1994년 세계보건기구(WHO)에서 분명한 위암의 발암 인자로 분류되기도 했다. 따라서 헬리코박터균에 감염되었다면 제균 치료를 받는 것이 좋다.

염증 반복되면서 위에 남은 상처...생활 습관이 중요

위축성 위염이 생기면 소화불량과 속쓰림, 신물, 복부 불쾌감 등의 가벼운 증상부터 복통, 구토, 두통 등이 수원 유흥주점나타나기도 한다. 반면, 무증상인 경우도 많고 단순한 소화불량과 구분이 잘되지 않는다. 

따라서 증상만으로는 만성 위축성 위염을 진단하기 어렵다. 많은 사람이 건강 검진 시 위내시경을 받고 나서야 위염을 진단받는 이유도 바로 이런 이유에서다.

하지만 특별한 불편감이나 증상이 없다고 해서 가볍게 여기면 안 된다. 이정민 원장은 “만성 위축성 위염은 염증이 반복적으로 생기면서 위에 흉터가 남은 것으로 생각하면 된다”라고 설명하며, 

“흉터 자국을 완벽하게 없앨 수 없는 것처럼 이미 생긴 위축성 위염 역시 완치가 쉽지 않으며, 방치하면 위암으로 발전할 가능성이 높기 때문에 정기적인 확인이 중요하다”라고 강조했다. 

특히 이 원장은 40세 이상의 환자는 2년마다 국가건강검진을 받을 때 위내시경 검사를 받아볼 것을 권했다.