우리의 뇌에는 큰 덩어리를 이루고 있는 수많은 신경 세포가 있다. 뇌에는 근육의 운동을 조절하고 감각을 인식하며, 말하고 기억하며 생각하고 감정을 일으키는 중추가 있다. 인간의 경우 성인의 뇌 무게는 약 1400~1600g 정도이며 이는 1000억 개 정도의 신경 세포를 포함한다.

가로 15cm, 너비 15cm, 깊이 20cm로 평균 1350cc 정도의 부피를 가진다. 뇌는 대부분의 움직임, 행동을 관장하고, 신체의 항상성을 유지시킨다. 즉 심장의 박동, 혈압, 혈액 내의 농도, 체온 등을 일정하게 유지시킨다. 뇌는 인지, 감정, 기억, 학습 등을 담당한다.

최근 다른 사람들과 사회적 접촉이 거의 없는 노인들은 사회적 접촉이 잦은 사람들보다 전반적인 뇌 부피와 치매 영향을 받는 뇌 부위 크기가 많이 줄어든다는 연구 결과(Association Between Frequency of Social Contact and Brain Atrophy in Community-Dwelling Older People Without Dementia: The JPSC-AD Study)가 나온 바 있다.

일본 규슈대 연구팀이 평균 연령 73세 노인층을 대상으로 사회적 접촉 빈도와 뇌 부피 사이의 관계를 분석한 결과 사회적 접촉이 가장 적은 사람들은 사회적 접촉이 가장 많은 사람에 비해 전체 뇌 부피가 작은 것으로 나타났다.

뇌 백질과 회백질 부피가 전체 두개골 내 부피에서 차지하는 비율이 사회적 접촉이 가장 적은 그룹은 67.3%인 반면 접촉이 가장 많은 그룹은 67.8%였다. 사회적 접촉이 적은 그룹은 해마와 편도체같이 기억에 중요한 역할을 하고 치매의 영향을 받는 부위의 부피도 작은 것으로 밝혀졌다.

사회적 접촉이 적은 그룹은 뇌 백질이 손상돼 나타나는 백질 병변이 사회적 접촉이 많은 사람보다 더 컸다. 백질 병변 부위가 두개골 내에서 차지하는 비율이 사회적 고립 그룹은 0.30인 반면 사회적 접촉이 가장 많은 그룹은 0.26이었다.

사회적 고립과 뇌 부피 간 관계를 분석한 결과 우울증 증상이 일부 관련이 있는 것으로 나타났으며 우울증 증상은 연관성의 15~29%를 차지하는 유흥주점 것으로 드러났다. 연구팀은 “노인들이 사회적 자극 그룹에 노출되면 뇌 부피 감소가 멈추거나 역전되고 사고력과 기억력이 향상된다는

일부 연구 결과도 있다”고 밝혔다.